Среди военных наград Королевства Пруссия Золотой Военный крест за заслуги (Goldenes Militär-Verdienstkreuz) занимает уникальное положение. Будучи высшей наградой за храбрость для унтер-офицеров и рядовых солдат, он являлся точным эквивалентом легендарного Pour le Mérite, который был зарезервирован исключительно для офицеров. Эта параллель породила его народное название — «Mannschafts-Pour le Mérite» (Pour le Mérite для нижних чинов), отражающее исключительный престиж этой награды.
Происхождение и учреждение
Истоки Золотого Военного креста за заслуги восходят к 1793 году, когда король Фридрих Вильгельм II Прусский учредил Прусский военный знак отличия. Награда в её окончательной форме была учреждена 27 февраля 1864 года королём Вильгельмом I Прусским. Она отличалась от Военного знака отличия I класса (Militär-Ehrenzeichen I. Klasse) — младшей награды за храбрость для нижних чинов, представлявшей собой идентичный крест, но выполненный в серебре, а не в позолоте.
Дизайн и изготовление
Золотой Военный крест за заслуги выполнен в форме лапчатого креста (croix pattée) с центральным медальоном. На лицевой стороне медальона изображена монограмма основателя — «WR», что означает «William Rex» (лат. «король»), увенчанная короной. На оборотной стороне нанесена надпись «Kriegs Verdienst» (Боевая заслуга) и ниже — две маленькие лавровые и дубовые ветви. Награда носилась на чёрной ленте с белыми боковыми полосами — прусских цветов. Ширина ленты составляет 35 мм с двумя белыми полосами по 7 мм каждая, что на 5 мм шире ленты Железного креста 1914 года.
В годы Первой мировой войны кресты изготавливались из позолоченного серебра, при этом клеймо «938» указывает на содержание серебра 93,8%. Данный экземпляр несёт клеймо «938 W» на нижнем луче креста, где «W» обозначает фирму-изготовителя Johann Wagner, Берлин. Фирма Wagner производила две основные разновидности: наградной экземпляр из массивного серебра с огневой позолотой, маркированный «938 W», и отдельную версию из позолоченного цветного металла (Buntmetall), предназначенную для повседневного ношения ветеранами.
Критерии награждения и исключительность
Критерии награждения были чрезвычайно строгими. Золотой Военный крест за заслуги вручался исключительно прусским унтер-офицерам и рядовым, уже имевшим обе степени Железного креста и впоследствии отличившимся в новых выдающихся боевых действиях. Право на награждение имели военнослужащие прусских армейских частей, а также Военно-морского флота и Военно-воздушных сил. Равноценность Pour le Mérite и Золотого Военного креста за заслуги наглядно проявлялась при одновременном награждении экипажей самолётов.
Первое награждение в ходе Первой мировой войны состоялось в октябре 1916 года, за ним последовали ещё 54 в 1917 году, а остальные были произведены в 1918 году. Среди награждённых было 27 военных моряков, в том числе 12 подводников. Частота награждения среди примерно 8 миллионов имевших право унтер-офицеров и рядовых составляла приблизительно 1 к 4 520, тогда как для офицеров, получавших Pour le Mérite, она составляла примерно 1 к 480.
Наследие Иоганнеса Гевальда
Данная коллекция происходит из наследия рулевого подводной лодки (Unterseeboots-Steuermann) Иоганнеса Гевальда, служившего в Подводной флотилии Фландрии (Unterseeboots-Flottille Flandern). Гевальд получил Золотой Военный крест за заслуги 15 февраля 1918 года. Его военный паспорт фиксирует службу на подводных лодках UB 18, UC 65, UB 57 и UB 103.
Особую историческую ценность представляет рукописная служебная характеристика, составленная бывшим командиром Гевальда — капитан-лейтенантом Отто Штайнбринком, датированная Берлином, 17 сентября 1919 года. Штайнбринк был третьим командиром подводной лодки, получившим Pour le Mérite, 29 марта 1916 года. Он командовал UC 65 с 10 ноября 1916 по 31 июля 1917 года и уничтожил в общей сложности 94 торговых судна общим водоизмещением 99 803 БРТ, а также британский минный крейсер «Ариадна» (Ariadne).
Знаменитые кавалеры
Среди наиболее известных обладателей Золотого Военного креста за заслуги — пять лётчиков-истребителей (Jagdflieger), которые после производства в офицерский чин дополнительно получили Pour le Mérite: Карл Том (27 воздушных побед), Юлиус Буклер (36), Пауль Боймер (44), Отто Кённеке (35) и Фриц Румей (45). Их двойное отличие убедительно демонстрирует абсолютную равноценность обеих наград в прусской системе отличий.
Привилегии и послевоенная история
Кавалеры Золотого Военного креста за заслуги пользовались значительными привилегиями. Они получали ежемесячное почётное жалованье, первоначально составлявшее три талера, впоследствии увеличенное до 9 или 20 рейхсмарок. Эта выплата сохранялась даже после падения прусской монархии в ноябре 1918 года, продолжалась в эпоху Третьего рейха и была восстановлена в Западной Германии в 1957 году в размере 25, а с 1986 года — 50 немецких марок. Кавалеры также пользовались преимущественным правом при назначении пенсий по инвалидности и на государственную службу, а также правом на воинские похороны.
В составе наследия представлены циркуляры «Товарищества кавалеров прусского Золотого Военного креста за заслуги» за 1935–1937 годы, а также два личных письма Штайнбринка, датированных 1936 годом, свидетельствующие о нерушимых узах боевого братства между прославленным командиром и его верным рулевым.