Орден Pour le Mérite за заслуги в науках и искусствах представляет собой одну из самых престижных наград, когда-либо учрежденных в германоязычном мире для признания выдающихся достижений в области науки и искусства. Его истоки восходят к 31 мая 1842 года, когда король Фридрих Вильгельм IV Прусский, действуя по совету знаменитого естествоиспытателя Александра фон Гумбольдта, учредил так называемый Мирный класс военного ордена Pour le Mérite. В то время как первоначальный орден, учрежденный Фридрихом Великим в 1740 году, признавал исключительно военные заслуги, этот новый класс был предназначен для награждения достижений в трех равноправных отделениях: гуманитарных науках, естественных науках и изящных искусствах. Теологические науки были прямо исключены из рассмотрения.
Награда присуждалась мужчинам и женщинам, которые приобрели выдающуюся репутацию благодаря широко признанным заслугам в науке или искусстве. Среди первых кавалеров в 1842 году были такие светила, как философ Фридрих Вильгельм Йозеф Шеллинг и юрист Фридрих Карл фон Савиньи. На протяжении десятилетий прусской монархии орден был вручен впечатляющему списку интеллектуальных гигантов, включая композитора Иоганнеса Брамса, натуралиста Чарльза Дарвина, итальянского композитора Джузеппе Верди и промышленного пионера Вернера фон Сименса.
Окончание Первой мировой войны и крах монархии в 1918 году ознаменовали критический поворотный момент в истории ордена. Новая Веймарская конституция, в частности статья 109 от 31 июля 1919 года, запретила государственные ордена, что поставило под угрозу дальнейшее существование этого почтенного института. Чтобы сохранить его, орден был преобразован в свободную ассоциацию ученых и художников. Прусское государственное министерство утвердило новые уставы 4 марта 1924 года, хотя награждения уже возобновились в 1923 году. Конституционные ограничения имели далеко идущие последствия: отныне орден мог иметь только статус "знака" и мог присуждаться исключительно германским гражданам, тогда как в имперскую эпоху иностранные сановники также были достойны признания.
Примечательной особенностью ордена было то, что существовало только 30 исторических орденских знаков, которые оставались собственностью прусского государства. Они возвращались после смерти кавалера и вручались новым членам. Изготовление этих драгоценных знаков было поручено известным берлинским ювелирам. Ранние образцы были изготовлены Хоссауэром, в то время как более поздняя продукция была осуществлена различными производителями, включая Gebr. Godet и J. Wagner & Sohn. Образцы военной эпохи изготавливались из золота до 1916 года, после чего по декрету они производились из позолоченного серебра. Гражданские образцы, изготовленные после 1924 года, производились из золота и несли клеймо "750" для 18-каратного золота.
В период Веймарской республики награда присуждалась с исключительной сдержанностью. Среди первых награжденных в 1923 году были Альберт Эйнштейн, поэт Герхарт Гауптман и скульптор Хуго Ледерер. Композитор Рихард Штраус был награжден в 1924 году. Исторической вехой стало избрание в 1929 году Кэте Кольвиц в качестве первой женщины, принятой в орден. Среди других выдающихся членов были дирижер Вильгельм Фуртвенглер, избранный в 1929 году, и скульптор Эрнст Барлах, награжденный в 1933 году.
Захват власти нацистами в 1933 году положил начало мрачному периоду для ордена. Режим запретил все новые выборы с заявленной целью позволить награде угаснуть. Члены, такие как Эйнштейн, Кольвиц и Барлах, были сочтены властями политически нежелательными. Орден оставался неактивным в течение всего нацистского периода и непосредственных послевоенных лет до 1952 года.
31 мая 1952 года, ровно через 110 лет после основания, орден был восстановлен по инициативе федерального президента Теодора Хойса. Он был возрожден как независимая организация с государственным признанием, при этом федеральный президент выступал в качестве покровителя. Новые уставы разрешали максимум 40 немецких и 40 иностранных членов. Среди первых послевоенных членов были биохимик Отто Генрих Варбург, физик Отто Ган, композитор Пауль Хиндемит и художник Эмиль Нольде, все избранные в 1952 году. Томас Манн также был среди награжденных. Альберт Эйнштейн был приглашен возобновить свое членство, но отклонил предложение.
Членство в ордене действует по особому принципу: новые члены кооптируются существующими членами, и самостоятельная подача заявок невозможна. Сегодня Орден Pour le Mérite за заслуги в науках и искусствах является одной из самых престижных негосударственных наград Германии и находится в ведении федерального уполномоченного по культуре и средствам массовой информации. Ежегодная публичная сессия проводится в Берлине в присутствии федерального президента, в то время как 30 исторических орденских знаков продолжают возвращаться после смерти кавалеров и вручаться новым получателям.
