Рыцарский крест Железного креста 1939 года в большом красном презентационном футляре

Рыцарский крест Железного креста был учреждён Адольфом Гитлером 1 сентября 1939 года согласно Reichsgesetzblatt I S. 1573, в тот самый день, когда Германия вторглась в Польшу и началась Вторая мировая война. Эта награда заменила прусский Pour le Mérite, который был предназначен исключительно для офицеров. Гитлер намеренно создал Рыцарский крест как эгалитарную награду, доступную всем званиям, решительно порывая с прусской аристократической традицией.

Представленный Рыцарский крест был изготовлен фирмой C.F. Zimmermann из Пфорцхайма, имеющей номер производителя Präsidialkanzlei 20 и номер LDO L/52. Период производства длился с февраля 1944 года по 23 февраля 1945 года, когда завод Циммермана был уничтожен союзническими бомбардировками. Циммерман закупал свою продукцию из штампов, аналогичных тем, что использовала компания Godet & Co., Berlin, при этом рамки и сердечники производились из одного и того же набора штампов. Кресты Циммермана отличаются специальным овальным кольцом для ленты с клеймом 800, указывающим на 80-процентное содержание серебра.

Рыцарский крест был выполнен в форме лапчатого креста с узкими в центре и расширяющимися к краям концами. Он состоял из трёх частей с магнитным железным сердечником в серебряной рамке и носился на шейной ленте чёрного, белого и красного цветов. На лицевой стороне изображена центральная подвижная свастика и дата 1939 на нижнем конце, тогда как на оборотной стороне указана дата 1813. Стандартные размеры составляли около 48,5 мм в ширину при весе приблизительно от 28 до 31 грамма.

Рыцарский крест вручался за исключительную храбрость в бою или выдающееся военное командование во время Второй мировой войны. Кандидаты должны были иметь предварительно полученный Железный крест первого класса 1939 года, хотя обе награды иногда вручались одновременно. Критерии включали 20 воздушных побед для лётчиков-истребителей (удвоенных в ночное время и повышенных по мере продолжения войны), потопление 100 000 брутто-регистровых тонн для командиров подводных лодок или единичные исключительные акты храбрости. Награда могла быть присуждена всем званиям от рядового до фельдмаршала и охватывала Вермахт (Хеер, Люфтваффе, Кригсмарине), Ваффен-СС, Райхсарбайтсдинст, Фольксштурм и союзные иностранные силы.

Рыцарский крест имел несколько восходящих степеней: базовый Рыцарский крест (учреждён 1 сентября 1939 года), Рыцарский крест с Дубовыми листьями (3 июня 1940 года), Рыцарский крест с Дубовыми листьями и Мечами (28 сентября 1941 года), Рыцарский крест с Дубовыми листьями, Мечами и Бриллиантами (28 сентября 1941 года) и Рыцарский крест с Золотыми дубовыми листьями, Мечами и Бриллиантами (29 декабря 1944 года, вручён только один раз). Первые вручения состоялись 30 сентября 1939 года высокопоставленным офицерам польской кампании, включая генерал-фельдмаршала Германа Геринга, который позже получил Большой крест 19 июля 1940 года, а также старших командиров Вермахта, включая Бласковица, Бока, Браухича, Кейтеля, Кессельринга, Клюге, Кюхлера, Листа, Редера, Рейхенау и Рундштедта.

Первые Дубовые листья были вручены Эдуарду Дитлю 19 июля 1940 года. Первые Мечи получил Адольф Галланд в июне 1941 года. Первые Бриллианты были вручены Вернеру Мёльдерсу и Адольфу Галланду в июле 1941 года. Единственным получателем Золотых дубовых листьев стал Ханс-Ульрих Рудель 1 января 1945 года. Среди иностранных получателей были адмирал флота Исороку Ямамото из Японии (с Дубовыми листьями и Мечами, посмертно), фельдмаршал Карл Густав Маннергейм из Финляндии (с Дубовыми листьями) и маршал Ион Антонеску из Румынии.

Всего 7 161 Рыцарский крест был официально задокументирован Федеральным архивом Германии, в то время как Ассоциация кавалеров Рыцарского креста (AKCR) указывает 7 318 награждений, хотя 200 из них не имеют официального подтверждения. Высшие степени включали 882 награждения Дубовыми листьями (863 согласно Федеральному архиву), 159 Мечей (147 согласно Федеральному архиву), 27 Бриллиантов и одно награждение Золотыми дубовыми листьями. По оценкам, между сентябрём 1939 года и маем 1945 года было произведено около 20 000 Рыцарских крестов. Только 43 награждения были сделаны иностранному союзному военному персоналу, включая 18 румын, 9 итальянцев и 8 венгров.

Специальный большой красный презентационный футляр, сопровождающий этот Рыцарский крест, был поставлен компанией Godet для ранних презентационных комплектов генеральным офицерам в 1939-1940 годах. Футляр покрыт красной кожей и имеет на крышке золотого тиснёного Hoheitsadler, идентичного орлу на презентационном футляре Большого креста. Он имеет размеры 195 x 135 x 20 мм и содержит внутреннее ложе из чёрного бархата с углублениями для креста и ленты, а также белую шёлковую подкладку на крышке.

Производство строго регулировалось; с октября 1941 года Präsidialkanzlei конфисковывала розничные копии и ограничивала продажу только документально подтверждённым имеющим право получателям. Последние законные вручения состоялись в апреле и мае 1945 года, причём последнее вручение 17 июня 1945 года считается действительным де-факто, но не де-юре. 7 мая 1945 года Дёниц дал общее одобрение ожидающим номинациям, но послевоенный немецкий военный архив (WASt) постановил, что это нарушило нацистский закон, требующий решений в каждом отдельном случае. Кресты Циммермана особенно редки, поскольку завод был уничтожен в феврале 1945 года, а оригинальные штампы были утеряны. В 1957 году Федеративная Республика Германия разрешила денацифицированную замещающую версию с дубовой гроздью вместо свастики, которую могли носить получатели времён Второй мировой войны.