Орден Черного орла (Hoher Orden vom Schwarzen Adler) представляет собой высшую награду Королевства Пруссия и является одним из самых выдающихся рыцарских орденов в европейской истории. Этот великолепный комплект около 1780 года, состоящий из знака (Kleinod) и звезды (Bruststern), происходит из времени правления Фридриха II, известного как Фридрих Великий (1740–1786), и представляет собой расцвет прусского могущества в период Семилетней войны и военной экспансии Пруссии.
Орден был основан 17 января 1701 года курфюрстом Фридрихом III Бранденбургским, ставшим на следующий день Фридрихом I, королем в Пруссии. Учреждением ордена новый монарх отметил возвышение Бранденбурга до Королевства Пруссия и установил престиж молодого королевства в европейском аристократическом обществе. Статут ордена был опубликован 18 января 1701 года и претерпел всеобъемлющий пересмотр в 1847 году. Девиз ордена "Suum cuique" (Каждому свое) воплощал прусский идеал справедливости. Оранжевый цвет орденской ленты был выбран в честь Луизы Генриетты Нассауской, дочери принца Оранского и первой жены Великого курфюрста.
Настоящий знак, выполненный из золота, демонстрирует характерную работу второй половины восемнадцатого века: мальтийский крест со светло-голубой выпуклой эмалью с обеих сторон, с золочеными черными лакированными орлами, расположенными между концами креста. Золотой центральный медальон несет королевскую монограмму Фридриха I ("FR" — Fredericus Rex). Большая нагрудная звезда выполнена в технике тонкой вышивки серебряной нитью (Silberdrahtstickerei), характерной для ранних звезд до введения металлических версий с 1858 года. Центральный медальон нагрудной звезды изображает черного орла на золотом фоне, который держит венок из лавра в левой лапе и скипетр в правой, окруженный белым эмалированным кольцом с девизом ордена.
Орденские ленты носились в виде оранжевой муаровой перевязи от левого плеча к правому бедру, причем знак располагался на бедре. Представленный экземпляр полон с оригинальной желтой орденской лентой и имеет небольшое повреждение эмали в центре на оборотной стороне, что свидетельствует о том, что эта вещь является подлинным историческим артефактом, который действительно носили.
Орден Черного орла имел только один класс, но мог быть пожалован по усмотрению короля "с Цепью" (mit der Kette) или без нее (ohne Kette). Нагрудные звезды с бриллиантами были пожалованы 92 раза в общей сложности: 71 раз между 1742 и 1900 годами, 20 раз между 1908 и 1914 годами и один раз в 1932 году. Членство в ордене было ограничено небольшим числом кавалеров и делилось на две категории: члены правящих домов (подразделявшиеся на членов Дома Гогенцоллернов и членов других немецких и иностранных домов) и капитульные кавалеры. До 1847 года членство было ограничено дворянами, но после этой даты капитульные кавалеры недворянского происхождения возводились в дворянство. Подданные прусского короля, получившие орден, возводились в пэрство и получали наследственный титул.
С момента основания в 1701 году до 1918 года Орден Черного орла был пожалован 407 раз, причем 57 из этих награждений произошли во время правления Фридриха I (1701–1713). В 1918 году кавалеры ордена насчитывали 118 человек: 14 были членами прусского королевского дома, один был членом княжеского Дома Гогенцоллернов, 49 (из которых девять были из государств, находившихся в состоянии войны с Германией) были членами других правящих домов, и 54 (включая 17, которые еще не были полностью инсталлированы) были немцами некоролевского происхождения. Капитульные кавалеры, как правило, были высокопоставленными правительственными чиновниками или военными офицерами.
Среди наиболее известных кавалеров были Фридрих Вильгельм I Прусский (1688–1740), принятый в 1701 году в качестве наследного принца и первого члена ордена, Наполеон Бонапарт, принятый в 1803 году, когда он был Первым консулом, русский генералиссимус Александр Суворов, фельдмаршал Хельмут фон Мольтке Старший, который служил канцлером Ордена Черного орла, и рейхсканцлер Отто фон Бисмарк, получивший орден 1 января 1873 года.
После Первой мировой войны свергнутый император Вильгельм II в своем голландском изгнании продолжал награждать орденом членов своей семьи и сделал свою вторую жену, принцессу Гермину Ройсс фон Грайц, дамой Ордена Черного орла. Хотя формально упраздненный как государственный орден с окончанием Королевства Пруссия в 1918 году, Орден Черного орла продолжил существование номинально как династический домашний орден Дома Гогенцоллернов. При последующих главах дома — кронпринце Вильгельме (умер в 1951 году), принце Луи Фердинанде (умер в 1994 году) и нынешнем главе Георге Фридрихе принце Прусском (родился в 1976 году) — орден остается символическим элементом наследия Гогенцоллернов.
