Орден Генриха Льва является одной из наиболее значительных династических наград немецкого дворянства XIX и начала XX веков. Герцог Вильгельм Брауншвейг-Люнебургский учредил орден 25 апреля 1834 года в память о Генрихе Льве (около 1129-1195), легендарном герцоге Саксонии и Баварии, вошедшем в историю как основатель династии Вельфов и один из самых могущественных князей Средневековья. Орден служил для награждения лиц, отличившихся заслуженной военной или гражданской службой, включая выдающиеся работы в области искусства и науки. Присуждение награды не зависело от класса или ранга человека, а знаки отличия должны были быть возвращены после смерти получателя.
При основании ордена в 1834 году он первоначально состоял только из четырех основных классов, а также связанного с ним Креста Заслуг. Когда в 1870 году началась франко-прусская война, ко всем классам были добавлены мечи, чтобы орден мог также служить наградой за военные заслуги. 8 марта 1877 года герцог постановил, что класс рыцарей будет разделен на первую и вторую степени. Наиболее значительная реформа произошла 25 апреля 1908 года, в день рождения герцога Вильгельма, когда герцог Иоганн Альбрехт Мекленбургский, в качестве регента Брауншвейга, расширил Орден Генриха Льва, внеся обширные изменения. Эти расширения включали, в частности, создание 1-го класса, занимавшего место между Большим крестом и Командорским крестом 1-го класса, что делало его вторым по старшинству классом ордена.
Знак ордена представляет собой золотой четырехконечный восьмиконечный крест, покрытый голубой эмалью. Крест Заслуг обоих классов представляет собой высокий крест с прикрепленным медальоном, в котором видна коронованная инициала основателя “W”. На рукавах креста находится девиз ордена: IM / MO / TA / FIDES. Центральный медальон на лицевой стороне показывает брауншвейгский герб с прыгающей лошадью на колонне. На реверсе центрального медальона находится девиз IMMOTA FIDES (Непоколебимая Верность) с датой основания 1834 года римскими цифрами MDCCCXXXIV, окружающей его.
1-й класс носился как шейный орден с нагрудной звездой, носимой на левой груди. Нагрудная звезда представляет собой восьмиконечную серебряную звезду. Лента ордена была красной с желтыми краями. С 1909 года кресты изготавливались только из позолоченного серебра, в то время как более ранние образцы изготавливались из золота. Описанные здесь знаки отличия были изготовлены Ф. Зибрехтом, придворным ювелиром в Брауншвейге, одним из важнейших производителей брауншвейгских орденов. Знак выполнен из позолоченного серебра, тонко эмалирован с обеих сторон, медальон показывает коронованный шифр “W” золотом. Нагрудная звезда изготовлена из серебра, центральный медальон из золота с тонкой эмалью, изображающей прыгающую вельфскую лошадь, написанную в мельчайших деталях. Маркировка на реверсе “900 S” указывает на 90% пробу серебра и клеймо мастера Зибрехта.
Крест 1-го класса был награжден в общей сложности 120 раз с 1908 по 1918 год, что подчеркивает чрезвычайную редкость этой награды. Первая мировая война (1914-1918) представляла собой заключительную фазу, в которой орден вручался. С Ноябрьской революцией 1918 года и отречением немецких князей завершилась также история герцогства Брауншвейг как монархического государства, а вместе с ней и официальное вручение этого традиционного ордена. Орден перестал вручаться после падения немецкой монархии в 1918 году. Датировка описанных здесь знаков отличия 1908-1918 годами, а также полный комплект, включающий крест, нагрудную звезду и неношеную, нешитую ленту в оригинальной футляре для вручения, делают этот ансамбль чрезвычайно редким и исторически значимым свидетельством последних лет герцогства Брауншвейг.
