Орден Pour le Mérite с Дубовыми Листьями представляет собой одну из высших военных наград в прусской и немецкой истории. Учрежденный в 1740 году королём Фридрихом II Прусским, этот орден сменил более старый Орден Великодушия 1667 года. Его французское название отражало язык прусского двора того времени и сохранялось на протяжении почти двух столетий. 18 января 1810 года король Фридрих Вильгельм III преобразовал награду в исключительно военный орден, который отныне вручался только офицерам за выдающиеся личные достижения в бою.
Отличительное дополнение в виде Дубовых Листьев было введено в марте 1813 года Фридрихом Вильгельмом III. Согласно первоначальным правилам 1813 года, дубовые листья должны были вручаться за захват или успешную оборону укрепления, или за победу в сражении. Во время Первой мировой войны дубовые листья всё больше стали означать вторую или более высокую награду ордена Pour le Mérite и обычно резервировались для высокопоставленных офицеров, особенно полевых командиров или офицеров генерального штаба, ответственных за планирование победоносных сражений или кампаний.
Рассматриваемый экземпляр воплощает классическое производство фирмы Wagner & Sohn, Берлин, которое выполнялось в золоте до конца 1915 года. Полая конструкция из золота, тонко эмалированная с обеих сторон, точно соответствует мастерству, производимому этим известным берлинским производителем. Мальтийский крест демонстрирует синюю эмаль на концах креста, золотых орлов между концами, золотую императорскую корону с буквой F для Фридриха на верхнем конце и надпись Pour le Mérite, распределённую на трёх оставшихся концах креста. Характерная полая конструкция с вентиляционными отверстиями на концах креста в положениях трёх и девяти часов была типичной для производства Wagner.
Материальная история ордена отражает драматические обстоятельства Первой мировой войны. Из-за нехватки материалов в военное время Генеральная орденская комиссия постановила 10 октября 1916 года, что золотые кресты отныне должны изготавливаться только из позолоченного серебра пробы 938/1000, маркированные клеймом пробы 938 и контрольным знаком производителя. Это делает золотые версии, произведённые до конца 1915 года, особенно редкими: всего было награждено только 106 золотых Pour le Mérite, и из них только 31 раз с дубовыми листьями.
С момента его основания в 1740 году до конца Первой мировой войны в 1918 году орден был вручён в общей сложности 5 430 лицам. Во время Первой мировой войны он был присуждён 687 раз, причём дубовые листья добавлялись только 122 раза. Среди самых известных кавалеров были лётчики-асы Макс Иммельман и Освальд Бёльке, получившие награду 12 января 1916 года в качестве первых авиаторов, а также Манфред фон Рихтгофен, знаменитый “Красный барон”, получивший её в январе 1917 года. Среди командиров подводных лодок были награждены Лотар фон Арно де ла Перьер, Вальтер Швигер, Отто Херзинг и Отто Веддиген. Военные руководители, такие как Пауль фон Гинденбург и Эрих Людендорф, получивший орден в августе 1914 года и дубовые листья в феврале 1915 года, входят в число самых выдающихся кавалеров.
Для лётчиков во время Первой мировой войны критерии награждения эволюционировали с изменением характера воздушной войны. Первоначально требовалось восемь воздушных побед в 1916 году, затем порог был пересмотрен до шестнадцати в начале 1917 года и достиг примерно тридцати к концу войны. Награда никогда не вручалась посмертно, и кавалеры должны были носить её всякий раз, когда находились в форме. Лента была чёрной с серебристо-белыми краевыми полосами, а декретом от 17 декабря 1917 года кавалеры с дубовыми листьями носили ленту с тремя серебряными полосами.
Последнее награждение было произведено 2 сентября 1918 года лётчику-асу Тео Остеркампу. С отречением кайзера Вильгельма II 9 ноября 1918 года и концом прусской монархии военный орден прекратил своё существование. Предыдущие кавалеры, однако, продолжали носить награду, и орден оставался живым символом воинского мастерства до смерти последнего кавалера, писателя Эрнста Юнгера, в 1998 году.
